Perihelio y Afelio

Todos los planetas de nuestro sistema solar se mueven alrededor del Sol. Las órbitas de algunos planetas son practicamente un perfecto círculo, pero otras no lo son. Algunas órbitas tienen forma ovalada ó parecen estar "estiradas hacia afuera". A estas formas ovaladas los científicos las llaman "elipses". Si la órbita de un planeta es un círculo, el Sol se encuentra en el centro de ese círculo. Pero si la órbita es una elipse , el Sol se encuentra en un punto llamado "focus" de la elipse, que no es igual que el centro.

Debido a que el Sol no es el centro de una órbita elíptica, a medida que los planetas giran alrededor del Sol, estos se acercan y se alejan del Sol. El lugar donde un planeta se encuentra más cerca del Sol se llama, perihelio. El lugar donde el planeta se encuentra más lejos del Sol se llama, afelio. Las palabras "afelio" y "perihelio" provienen del griego. En griego "helios" significa Sol, "peri" significa cerca, y "apo" significa lejos de.

Cuando la Tierra se encuentra en perihelio, está a aproximadamente, 147 millones de km (91 millones de millas) del Sol. Cuando se encuentra en afelio, está a aproximadamente, 152 millones de kilómetros (a casi 95 millones de millas) del Sol. Durante el afelio, la Tierra se encuentra a aproximadamente, 5 millones de km (más de 3 millones de millas) más distante del Sol ¡que durante el perihelio!.

Algunas personas creen que esta es la razón por la cual tenemos estaciones, pero están equivocados. Cuando la Tierra alcanza el perihelio, esta alcanza su mayor aproximación al Sol y es fácil pensar que debería hacer más calor durante el mes de enero - ¡justo a mitad del invierno en el hemisferio norte!. La diferencia de distancia no es lo que origina a las estaciones. Por el contrario, las estaciones son producto de la inclinación del eje de la Tierra.

Algunos planetas tienen órbitas bastantes "estiradas hacia afuera". Por ejemplo, en Plutón , el Sol se encuentra mucho más lejos durante el afelio que durante el perihelio. Los astrónomos indican que la órbita "estirada hacia afuera" tienen una gran excentricidad, lo cual significa que es larga y delgada, y no es redonda como un círculo. Los asteroides, gran cantidad de cometas, y algunas naves espaciales, también viajan alrededor del Sol en órbitas elípticas. A lo largo de sus órbitas tienen puntos de perihelio y de afelio. Cualquier objeto que se desplace en una órbita elíptica, se mueve más rápidamente en el perihelio, y más lentamente en el afelio..

Cuando un objeto gira alrededor de algo que no es el Sol, entonces no usamos los términos de perihelio y afelio. Los satélites que orbitan a la Tierra (¡incluyendo a la Luna!) tienen un punto cercano llamado perigeo, y un punto lejano llamado, apogeo.